Zuletzt aktualisiert: 15. Juni 2026

Trajan gehört zu den wenigen römischen Kaisern, die nicht nur von der Nachwelt gelobt, sondern schon zu Lebzeiten mit dem höchsten Ehrentitel ausgezeichnet wurden, den der römische Senat vergeben konnte: „Optimus Princeps“ – der beste Herrscher. Seine Regierungszeit von 98 bis 117 nach Christus gilt als eine der glänzendsten Epochen der römischen Geschichte. Das Reich erreichte unter ihm seine größte territoriale Ausdehnung, Baudenkmäler entstanden in bis dahin nicht gekanntem Ausmaß, und die Bevölkerung profitierte von einem umfangreichen Sozialprogramm. Wer war dieser Kaiser, und welche Leistungen machten ihn so bedeutend?

Trajans Herkunft und Aufstieg zur Macht

Marcus Ulpius Traianus wurde um das Jahr 53 nach Christus in der Provinz Hispania Baetica geboren, im heutigen Spanien. Er war damit der erste römische Kaiser, der nicht aus Italien stammte. Seine Familie war italischen Ursprungs, hatte sich aber seit Generationen in Spanien niedergelassen und dort eine einflussreiche Stellung erworben. Trajans Vater war ebenfalls ein hoher Militäroffizier und Statthalter mehrerer Provinzen.

Trajan selbst begann seine Karriere in der Armee, was für die Söhne der gehobenen Schicht üblich war. Er sammelte Erfahrungen in verschiedenen Provinzen und stieg schnell auf. Seine militärischen Fähigkeiten und sein Gespür für Disziplin und Strategie machten ihn zu einem der gefragtesten Kommandeure des Reiches. Kaiser Domitian, der letzte Herrscher der flavischen Dynastie, ernannte Trajan zum Gouverneur der Provinz Germania Superior.

Als Domitian 96 nach Christus durch eine Palastverschörung ermordet wurde, bestieg der alte Senator Nerva den Thron. Nerva war klug genug zu erkennen, dass er keinen eigenen Sohn hatte und das Reich einen starken Nachfolger brauchte. Er adoptierte Trajan im Jahr 97 und ernannte ihn zu seinem Mitregenten. Als Nerva Anfang 98 starb, übernahm Trajan die alleinige Herrschaft – ohne Blutvergießen, ohne Bürgerkrieg.

Die Dakerkriege – Trajans größte militärische Leistung

Das mächtigste Nachbarvolk an der Donaugrenze waren die Daker, die in dem Gebiet des heutigen Rumäniens lebten. Ihr König Decebalus hatte das Reich in früheren Jahrzehnten wiederholt bedroht und von Kaiser Domitian sogar Tributzahlungen erzwungen – eine Demütigung, die Trajan nicht vergessen hatte. Er erkannte, dass Dakien eine dauerhafte Bedrohung der Donaugrenze darstellte und gleichzeitig ein wirtschaftlich äußerst wertvolles Ziel war: Die Karpaten waren reich an Gold- und Silbervorkommen.

Im Jahr 101 begann Trajan den ersten Dakerkrieg. Er führte ein riesiges Heer über die Donau, überwand die schwierige Gebirgsterrain und schlug die dakischen Truppen in mehreren Schlachten. Decebalus bat um Frieden und akzeptierte harte Bedingungen, darunter die Abgabe von Waffen und die Anwesenheit römischer Berater. Trajan zog sich zunächst zurück, ließ jedoch römische Truppen zur Überwachung im Land.

Decebalus hielt den Frieden nicht ein. Sobald er die Gelegenheit sah, rüstete er wieder auf und griff römische Verbündete an. Dies zwang Trajan zu einem zweiten Feldzug (105-106). Diesmal ließ der Kaiser keine halben Maßnahmen zu. Mit Unterstützung des Ingenieurs Apollodoros von Damaskus baute er eine gigantische Steinbrücke über die Donau, die zu den technischen Wunderwerken der Antike zählte. Die dakische Hauptstadt Sarmizegetusa wurde belagert und erobert. Decebalus floh und tötete sich, um einer Gefangennahme zu entgehen.

Dakien wurde als neue Provinz in das Römische Reich eingegliedert. Die Beute war enorm: antike Quellen berichten von mehreren Millionen Pfund Gold und Silber sowie wertvollen Gütern. Zehntausende dakische Kriegsgefangene wurden als Sklaven nach Rom gebracht. Mit diesen Mitteln finanzierte Trajan seine umfangreichen Bauprogramme in der Hauptstadt und im gesamten Reich.

Das Trajansforumm und die Trajanssäule – Denkmäler für die Ewigkeit

Mit dem Reichtum aus Dakien ließ Trajan eines der größten Bauprojekte in der Geschichte Roms verwirklichen: das Trajansforum. Das Ensemble war rund 300 Meter lang und umfasste einen riesigen Innenhof, Bibliotheken, Basiliken und Tempel. Es war das letzte und prächtigste der Kaiserfora, die von Caesarforum über das Augustusforum bis zu diesem Abschlusswerk Roms Innenstadt prägten.

Im Zentrum des Forums steht die Trajanssäule, die im Jahr 113 eingeweiht wurde. Die Säule ist 38 Meter hoch und windet sich in 23 Umläufen ein Reliefband um den Schaft, das in detaillierten Szenen die Dakerkriege schildert. Mehr als 2.500 Figuren sind dargestellt: Soldaten beim Marsch, beim Bau von Lagern, beim Kampf, bei der Überquerung von Flüssen. Die Trajanssäule ist ein außergewöhnliches Dokument der römischen Militärgeschichte und der Bildhauerei und steht bis heute in Rom.

Nach Trajans Tod wurden seine Asche und die Urne mit seinen Überresten in der Basis der Säule beigesetzt – eine einzigartige Ehrung, denn eigentlich war die Bestattung innerhalb der Stadtgrenzen Roms verboten. Für Trajan machte der Senat eine Ausnahme.

Neben dem Forum ließ Trajan auch die Trajansmärkte errichten, eine mehrgeschossige Anlage am Rande des Quirinalshügels, die Läden, Büros und Lagerräume beherbergte. Diese Märkte gelten als frühe Form eines Einkaufszentrums und sind heute gut erhalten und für Besucher zugänglich.

Innenpolitik und Sozialreformen – der Kaiser als Fürsorger

Trajans Ruf als bester Kaiser gründete nicht allein auf militärischen Erfolgen. Ebenso wichtig war seine Sozialpolitik. Er erweiterte das sogenannte Alimentarprogramm, ein Fürsorgesystem, das Nerva eingeführt hatte. Dabei wurden aus dem kaiserlichen Fiskus zinslose oder zinsgünstige Kredite an Grundbesitzer in Italien vergeben. Die Zinsen flossen in lokale Kassen, aus denen arme Kinder versorgt wurden – mit Nahrung, Kleidung und teilweise auch Bildung.

Dieses Programm hatte sowohl humanitäre als auch wirtschaftspolitische Ziele: Es sollte die Landwirtschaft Italiens stärken, den Bevölkerungsrückgang auf dem Land bremsen und die Kindersterblichkeit senken. Der Kaiserbiograph Plinius der Jüngere, der unter Trajan Gouverneur der Provinz Bithynien-Pontus war, lobte das Programm in seiner berühmten Lobrede auf Trajan ausdrücklich.

Trajan war auch bekannt für seinen respektvollen Umgang mit dem Senat. Nach den autoritären Jahren unter Domitian, der Senatoren verfolgt und hinrichten lassen hatte, setzte Trajan bewusst auf Kooperation. Er respektierte die Institutionen der Republik zumindest formal und schuf damit eine Atmosphäre der politischen Entspannung. Gleichzeitig war er aber kein schwacher Kaiser: Seine Entscheidungen hatten Bestand, und er ließ keinen Zweifel daran, wer die letzte Autorität besaß.

Der Partherkrieg – ein Feldzug zu weit

Im Jahr 113 startete Trajan, inzwischen 60 Jahre alt, seinen letzten großen Feldzug. Ziel war das Partherreich im Osten, das heutige Iran und Irak. Der Auslöser war ein Streit um den Thron Armeniens, das zwischen Rom und den Parthern als Puffer fungierte. Als die Parther dort einen ihnen genehmen König einsetzten, nahm Trajan dies als Vorwand für einen Angriffskrieg.

Zunächst verlief der Feldzug glänzend. Trajan nahm Armenien in Besitz, stieß dann nach Mesopotamien vor und eroberte die parthische Hauptstadt Ktesiphon (östlich des heutigen Bagdad). Er erreichte sogar den Persischen Golf und ließ neue Provinzen – Armenia, Assyria und Mesopotamia – ausrufen. Das Römische Reich hatte seine größte territoriale Ausdehnung erreicht.

Doch dann begannen die Probleme. Die neu gewonnenen Gebiete im Osten erwiesen sich als schwer zu halten. Überall brachen Aufstände aus. In vielen Provinzen, darunter Ägypten und Kyrene, rebellierten jüdische Bevölkerungsgruppen. Trajan musste Truppen in alle Richtungen schicken und verlor die Kontrolle über seine Osteroberungen. Zudem begann seine Gesundheit zu leiden – er hatte wohl einen Schlaganfall erlitten.

Trajan entschied sich, nach Rom zurückzukehren. Auf dem Seeweg erkrankte er jedoch schwer und starb im August 117 in der Stadt Selinus in Kilikien (heutiges Südanatolien). Seine Asche wurde nach Rom gebracht und in der Basis der Trajanssäule beigesetzt. Die mühsam gewonnenen Ostprovinzen wurden von seinem Nachfolger Hadrian aufgegeben – sie galten als unhaltbar.

Trajans Vermächtnis – „Optimus Princeps“ für alle Zeit

Der Senat verlieh Trajan noch zu Lebzeiten den Ehrentitel „Optimus Princeps“, der beste Fürst. Dieser Titel erscheint ab 105 auf Münzen und ist die einzige offiziell durch den Senat beschlossene Ehrung dieser Art in der gesamten Geschichte des Römischen Reiches. Kein anderer Kaiser erhielt diesen Beinamen.

In der spätrömischen Kaiserzeit wurde Trajan zum Maßstab, an dem alle Nachfolger gemessen wurden. Wenn ein neuer Kaiser den Thron bestieg, wünschten ihm die Senatoren im offiziellen Ritual: „Sei glücklicher als Augustus und besser als Trajan.“ Diese Formel belegt, welchen symbolischen Rang Trajan in der kollektiven Erinnerung der Römer einnahm.

Sein Nachfolger Hadrian, der die Expansion zurücknahm und auf Konsolidierung setzte, wirkte in vielerlei Hinsicht wie das Gegenstück zu Trajan. Dennoch profitierte Hadrian von den stabilen Verhältnissen und dem vollen Staatsschatz, den Trajan hinterlassen hatte. Auch die Infrastrukturmaßnahmen – Straßen, Aquädukte, Brücken, Häfen – prägten das Reich für Generationen.

Bis heute steht die Trajanssäule auf dem Forum Romanum in Rom als stummes Zeugnis einer Epoche, in der das Römische Reich seinen Höhepunkt erreichte. Für Historiker ist Trajan der Inbegriff des „guten Kaisers“: militärisch erfolgreich, politisch klug, sozial verantwortungsbewusst und respektvoll gegenüber den Institutionen des Staates.

Trajan in der Überlieferung und der Kirchengeschichte

Trajans guter Ruf überdauerte nicht nur die Antike, sondern fand sogar Eingang in die christliche Tradition. Im Mittelalter kursierte die Legende, Papst Gregor der Große habe im 6. Jahrhundert für die Seele Trajans gebetet, obwohl der Kaiser als Heide gestorben war. Der Überlieferung zufolge erwirkte Gregor durch sein Gebet, dass Trajan posthum aus der Hölle befreit und in den Himmel aufgenommen wurde. Diese Geschichte zeigt, wie tief verankert Trajans Ruf als gerechter Herrscher in der europäischen Vorstellungswelt war.

Der Dichter Dante Alighieri griff diese Legende in seiner „Göttlichen Komödie“ auf und platzierte Trajan im Paradies, obwohl er als nicht getaufter Kaiser dort eigentlich keinen Platz hätte haben dürfen. Für Dante war Trajan ein Musterbeispiel für weltliche Gerechtigkeit und Demut. Diese literarische Aufnahme in eines der bedeutendsten Werke des europäischen Mittelalters zeugt davon, dass Trajan über Jahrhunderte hinweg als Symbol für gutes Regieren galt, das religiöse und kulturelle Grenzen überstieg.

Häufig gestellte Fragen

Wer war Kaiser Trajan?

Trajan (Marcus Ulpius Traianus) war römischer Kaiser von 98 bis 117 nach Christus. Er stammte aus der Provinz Hispania Baetica (heute Spanien) und war damit der erste Kaiser außeritalischer Herkunft. Unter ihm erreichte das Römische Reich seine größte territoriale Ausdehnung. Der Senat verlieh ihm den Ehrentitel „Optimus Princeps“ – der beste Herrscher.

Welche Erfolge hatte Trajan als Kaiser?

Trajans wichtigste Leistungen waren die Eroberung Dakiens (101-106 n. Chr.) mit riesiger Kriegsbeute, der Bau des Trajansforum und der Trajanssäule in Rom, die Erweiterung des Alimentarprogramms zur Versorgung armer Kinder, respektvoller Umgang mit dem Senat und die Ausdehnung des Reiches bis an den Persischen Golf durch den Partherkrieg (113-117 n. Chr.).

Was bedeutet „Optimus Princeps“?

„Optimus Princeps“ ist ein lateinischer Ehrentitel und bedeutet „der beste Fürst“ oder „der beste Kaiser“. Der römische Senat verlieh Trajan diesen Titel noch zu seinen Lebzeiten, und er erscheint ab 105 nach Christus auf Münzen. Kein anderer römischer Kaiser erhielt offiziell diesen Beinamen. Später wurde Trajan zum Maßstab, mit dem alle nachfolgenden Kaiser verglichen wurden.

Was ist die Trajanssäule?

Die Trajanssäule ist eine 38 Meter hohe Ehrensäule aus Marmor, die 113 nach Christus in Rom eingeweiht wurde. Ein spiralförmiges Reliefband zeigt in über 2.500 Figuren die Schlachten der Dakerkriege. Nach Trajans Tod wurden seine Aschenurne und die sterblichen Überreste in der Säulenbasis beigesetzt. Die Trajanssäule steht bis heute im Zentrum Roms und ist eines der bedeutendsten Denkmäler der Antike.

Warum ist Trajan aus Dakien reich geworden?

Das Dakerreich in den Karpaten (heutiges Rumänien) verfügte über immense Gold- und Silbervorkommen. Nach der Eroberung Dakiens in zwei Kriegen (101-102 und 105-106 n. Chr.) brachte Trajan gewaltige Mengen Edelmetalle nach Rom. Antike Quellen sprechen von mehreren Millionen Pfund Gold und Silber. Mit dieser Beute finanzierte Trajan seinen enormen Bauplan, darunter das Trajansforum, und seine Sozialprogramme.

Wie starb Trajan?

Trajan starb im August 117 nach Christus auf dem Rückweg von seinem Partherfeldzug. Er hatte offenbar bereits während des Feldzugs einen Schlaganfall erlitten und seine Gesundheit ließ rapide nach. Er starb in der Stadt Selinus in Kilikien (im heutigen Südtürkei). Seine Asche wurde nach Rom überführt und in der Basis der Trajanssäule beigesetzt – eine außergewöhnliche Ehrung, da Bestattungen innerhalb der Stadtgrenzen eigentlich verboten waren.