Zuletzt aktualisiert: 15. Juni 2026

Dinosaurier dominierten die Erde rund 165 Millionen Jahre lang – doch ihre Anfänge waren bescheiden. Die ersten Vertreter dieser Tiergruppe waren kleine, zweibeinige Raubtiere, die vor etwa 230 bis 245 Millionen Jahren auf einem Kontinent lebten, den es heute nicht mehr gibt. Wer genau als der „erste Dinosaurier“ gilt, ist bis heute Gegenstand wissenschaftlicher Debatte. Sicher ist: Ihre Entstehung fand in der Trias statt, im Schatten weit beeindruckenderer Reptilien, die damals die Erde beherrschten.

Die Trias – das Zeitalter der ersten Dinosaurier

Das Mesozoikum, das „Erdmittelalter“, begann vor etwa 252 Millionen Jahren und gliedert sich in drei Perioden: Trias, Jura und Kreide. Die Dinosaurier entstanden in der Trias, genauer in deren mittlerem und spätem Abschnitt, also grob zwischen 245 und 201 Millionen Jahren vor unserer Zeit.

Die Erde sah damals völlig anders aus. Alle Kontinente waren noch zu einem einzigen Superkontinent vereint: Pangäa. Das Klima war heiß und überwiegend trocken, besonders in äquatorialen Regionen. Weite Teile des Superkontinents waren von Wüsten bedeckt, nur die Küstenbereiche und höheren Lagen boten ausreichend Feuchtigkeit für eine vielfältige Vegetation aus Farnen, Schachtelhalmen und ersten Nadelbäumen.

In dieser Welt waren Dinosaurier zunächst alles andere als die dominante Tiergruppe. Riesige Archosaurier wie die Rauisuchier – entfernte Verwandte der heutigen Krokodile – sowie Dicynodonten und andere Reptilien besetzten die meisten ökologischen Nischen. Die ersten Dinosaurier lebten eher am Rand dieser Ökosysteme.

Die ältesten bekannten Dinosaurier

Nyasasaurus – möglicherweise der älteste Dinosaurier überhaupt

Der Titel des ältesten Dinosauriers ist umstritten. Der stärkste Anwärter ist derzeit Nyasasaurus parringtoni, dessen Fossilien in Tansania (Ostafrika) gefunden wurden. Er lebte vor rund 245 Millionen Jahren in der mittleren Trias (Anisium). Die Überreste – ein Oberarmknochen und einige Wirbel – zeigen charakteristische Merkmale, die ihn entweder als den frühesten bekannten Dinosaurier oder als den nächsten bekannten Nicht-Dinosaurier-Verwandten der Gruppe ausweisen. Wissenschaftler sind sich bis heute nicht einig, auf welcher Seite der Grenze er steht. Eindeutig ist: Er markiert den Zeitraum, in dem die Dinosaurier als Linie entstanden sein müssen.

Eoraptor – der „Morgendämmerungsräuber“

Eoraptor lunensis gilt als einer der am besten dokumentierten frühesten Dinosaurier. Er lebte vor etwa 231 bis 228 Millionen Jahren im heutigen Nordwesten Argentiniens, in der sogenannten Ischigualasto-Formation. Sein Name bedeutet „Räuber der Morgendämmerung“ – eine Anspielung auf seine Stellung am Beginn des Dinosaurierzeitalters.

Eoraptor war ein kleines, schlankes Tier: etwa einen Meter lang und rund zehn Kilogramm schwer. Er lief auf zwei Beinen, hatte kurze Vorderarme mit greifenden Händen und verhältnismäßig kleine, gezähnte Kiefer. Obwohl er lange als Urtyp aller Dinosaurier galt, stufen ihn neuere Analysen eher als frühen Vertreter der Sauropodomorpha ein – also als entfernten Vorfahren der späteren Langhalsriesen.

Herrerasaurus – ein früher Großjäger

Ebenfalls aus der Ischigualasto-Formation stammt Herrerasaurus ischigualastensis, der vor etwa 231 bis 228 Millionen Jahren lebte. Er war deutlich größer als Eoraptor: bis zu sechs Meter lang und 250 bis 350 Kilogramm schwer. Herrerasaurus war ein effizienter Fleischfresser mit kräftigen Hinterbeinern, scharfen Zähnen und einem flexiblen Unterkiefer, der ihm das Festhalten lebender Beute erleichterte.

Seine systematische Einordnung ist bis heute nicht abschließend geklärt. Er wird entweder als primitiver Theropode oder als basaler Vertreter einer eigenen, früh abgezweigten Dinosaurierlinie betrachtet. Trotz dieser Unsicherheit ist er als Beleg dafür bedeutsam, dass Dinosaurier bereits in der späten Karnischen Stufe der Trias erhebliche Größen und spezialisierte Jagdstrategien entwickelt hatten.

Weitere frühe Gattungen

Neben Eoraptor und Herrerasaurus sind weitere frühe Dinosaurier aus derselben Epoche bekannt:

Eodromaeus (Argentinien, ca. 230 Mio. Jahre): kleiner Theropode, enger Verwandter des gemeinsamen Vorfahren aller fleischfressenden Dinosaurier
Staurikosaurus (Brasilien, ca. 225 Mio. Jahre): leichter Zweibeiner, ebenfalls ein früher Raubdinosaurier
Pisanosaurus (Argentinien, ca. 228 Mio. Jahre): möglicherweise der älteste bekannte Ornithischier, also Vertreter der „Vogelbeckensaurier“

Die Wiege der Dinosaurier: Südamerika und Afrika

Die ältesten gesicherten Dinosaurierfossilien stammen fast ausnahmslos aus dem heutigen Südamerika und Afrika – Gebiete, die in der Trias zum südlichen Superkontinent Gondwana gehörten. Argentinien gilt heute weithin als die „Wiege der Dinosaurier“. Aktuelle Modellierungsstudien aus dem Jahr 2025 stützen die Hypothese, dass die Dinosaurier in heißen, trockenen äquatorialen Regionen Gondwanas entstanden und von dort aus die übrigen Teile Pangäas besiedelten.

Neuere Fossilfunde in Zimbabwe (Musankwa sanyatiensis, 2024) und Tansania belegen, dass auch Afrika bereits früh ein wichtiges Diversifizierungszentrum war. Die Ausbreitung über den Superkontinent verlief offenbar relativ rasch, was die weitgehend einheitlichen frühen Dinosaurierfaunen auf verschiedenen heutigen Kontinenten erklärt.

Wie Dinosaurier die Erde eroberten

Die frühen Dinosaurier blieben zunächst eine Randerscheinung. Erst das Karnische Pluviale Ereignis – eine weltweite Feuchtperiode vor etwa 234 bis 232 Millionen Jahren – sowie das Massenaussterben an der Trias-Jura-Grenze vor rund 201 Millionen Jahren schufen die ökologischen Lücken, die Dinosaurier zu füllen begannen. Nach dem Aussterben der Rauisuchier und vieler anderer Konkurrenten konnten sie in der Jurazeit zu den dominierenden Landwirbeltieren aufsteigen.

Bereits in der späten Trias hatten sich die Dinosaurier in zwei große Hauptlinien aufgeteilt:

Saurischia (Echsenbeckensaurier): umfassen die Theropoden (Fleischfresser, Vorfahren der Vögel) sowie die Sauropodomorpha (spätere Langhalsriesen)
Ornithischia (Vogelbeckensaurier): umfassen Pflanzenfresser wie spätere Stegosaurier, Ceratopsier und Ornithopoden

Diese Zweiteilung ist bereits bei den frühesten sicher bestimmten Dinosauriern aus Argentinien erkennbar und zeigt, wie schnell sich die Gruppe nach ihrer Entstehung diversifizierte.

Aktuelle Forschung: Was 2025 und 2026 neu entdeckt wurde

Die Erforschung früher Dinosaurier ist weit davon entfernt, abgeschlossen zu sein. Im April 2026 sorgte ein zerdrücktes Fossil für Aufsehen, das einem Tier zugeordnet wird, das nach bisherigen Modellen zu diesem Zeitpunkt und an diesem Ort eigentlich nicht hätte existieren dürfen – eine Entdeckung, die erneut zeigt, wie lückenhaft die Fossilüberlieferung der Trias ist.

Bereits 2025 wurde in New Mexico die Art Ptychotherates bucculentus beschrieben, ein später Herrerasaurier aus dem Rhaetium (jüngste Trias, vor ca. 201 Mio. Jahren). Der Fund deutet darauf hin, dass diese frühe Dinosaurierlinie im amerikanischen Südwesten länger überlebte als anderswo – quasi als letzter Rückzugsort einer der ältesten Dinosauriergruppen. In Brasilien wurden zudem Fossilien eines der kleinsten bekannten triassischen Sauropodomorphen geborgen, die neue Einblicke in das frühe Wachstum und die Physiologie der Dinosaurier liefern.

Häufig gestellte Fragen

Wann lebten die ersten Dinosaurier?

Die ersten Dinosaurier entstanden vor etwa 230 bis 245 Millionen Jahren in der Trias. Der älteste Kandidat, Nyasasaurus parringtoni aus Tansania, lebte vor rund 245 Millionen Jahren. Die ältesten zweifelsfrei bestimmten Dinosaurier wie Eoraptor und Herrerasaurus aus Argentinien lebten vor etwa 228 bis 231 Millionen Jahren.

Was war der erste Dinosaurier der Welt?

Als ältester möglicher Dinosaurier gilt Nyasasaurus parringtoni aus Tansania (ca. 245 Mio. Jahre). Unter den sicher klassifizierten Dinosauriern zählen Eoraptor lunensis und Herrerasaurus ischigualastensis aus Argentinien zu den frühesten bekannten Vertretern. Eine eindeutige „Nummer eins“ lässt sich aufgrund der lückenhaften Fossilüberlieferung nicht benennen.

Wo lebten die ersten Dinosaurier?

Die ältesten Dinosaurierfossilien stammen überwiegend aus dem heutigen Südamerika (vor allem Argentinien und Brasilien) und Afrika (Tansania, Zimbabwe). Diese Regionen gehörten damals zum Superkontinent Gondwana. Aktuelle Studien gehen davon aus, dass Dinosaurier in heißen, trockenen Äquatorialregionen Gondwanas entstanden.

Wie sahen die ersten Dinosaurier aus?

Die frühesten Dinosaurier waren vergleichsweise klein und schlank. Eoraptor war etwa einen Meter lang und wog rund zehn Kilogramm. Sie liefen auf zwei Beinen, hatten greifende Vorderarme und gezähnte Kiefer. Erst im Laufe der Jurazeit entwickelten sich die riesigen Formen, die heute das populäre Bild von Dinosauriern prägen.

Warum konnten sich Dinosaurier so erfolgreich ausbreiten?

Die frühen Dinosaurier profitierten von zwei entscheidenden Ereignissen: dem Karnischen Pluvialen Ereignis vor ca. 233 Millionen Jahren, das bestehende Ökosysteme umstrukturierte, und dem Massenaussterben an der Trias-Jura-Grenze vor 201 Millionen Jahren, das viele ihrer Konkurrenten auslöschte. Diese ökologischen Lücken ermöglichten den Dinosauriern den Aufstieg zur dominierenden Landwirbeltierfauna der Jura- und Kreidezeit.

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Die Trias – das Zeitalter der ersten Dinosaurier

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