Kamel zwei Höcker, Dromedar einen – der Grund

Wer von einem „Kamel“ spricht, meint oft beide: das einhöckrige Dromedar und das zweihöckrige Trampeltier. Doch im biologischen Sinne sind sie zwei verschiedene Arten mit unterschiedlicher Herkunft, unterschiedlichem Lebensraum – und deshalb auch einer unterschiedlichen Anzahl von Höckern. Wer verstehen will, warum das so ist, muss sich die Evolutionsgeschichte dieser faszinierenden Wüstentiere genauer ansehen.

Dromedar und Trampeltier: zwei Arten, nicht eine

Umgangssprachlich werden beide Tiere als „Kamel“ bezeichnet. Wissenschaftlich handelt es sich jedoch um zwei getrennte Arten innerhalb der Familie der Kamelartigen (Camelidae):

• Dromedar (Camelus dromedarius): ein Höcker, beheimatet in den heißen Wüsten Nordafrikas und der Arabischen Halbinsel
• Trampeltier oder Baktrisches Kamel (Camelus bactrianus): zwei Höcker, heimisch in den kälteren Steppen- und Wüstenregionen Zentralasiens, vor allem in der Mongolei und Nordchina

Das Dromedar stellt mit rund 94 Prozent die weitaus häufigere Art dar – es gibt weltweit schätzungsweise 14 bis 15 Millionen Tiere, die heute fast ausschließlich domestiziert leben. Wildlebende Dromedare sind seit Langem ausgestorben. Das Trampeltier macht nur etwa 6 Prozent der Weltpopulation aus, und die wildlebende Unterart (Camelus ferus) gilt als kritisch gefährdet: Im Gobi-Wüstengebiet zwischen der Mongolei und China überleben noch schätzungsweise 950 bis 1.400 Wildtiere.

Was steckt wirklich in den Höckern?

Ein hartnäckiger Irrtum hält sich bis heute: Viele Menschen glauben, Kamele speichern Wasser in ihren Höckern. Das ist falsch. Die Höcker bestehen nahezu ausschließlich aus Fettgewebe. Dieses Fett dient als Energiereserve für Zeiten, in denen Futter knapp ist – nicht als Wasservorrat.

Ein prall gefüllter Höcker kann bis zu 36 Kilogramm Fett enthalten. Wenn das Tier längere Zeit ohne Nahrung auskommen muss, baut es dieses Fett ab und gewinnt daraus Energie. Ein interessanter Nebeneffekt: Beim Fettabbau entsteht durch die chemische Verbrennung auch Wasser – sogenanntes Stoffwechselwasser. Dieser Mechanismus hilft den Tieren indirekt beim Überleben in der Wüste, ist aber nicht mit einer aktiven Wasserspeicherung im Höcker zu verwechseln.

Ein erschöpftes Tier mit leerem Höcker erkennt man leicht: Der Höcker ist dann schlaff und kann seitlich herabhängen, da das stützende Fettgewebe fehlt. Nach ausreichender Fütterung füllt er sich wieder auf.

Warum hat das Trampeltier zwei Höcker – und das Dromedar nur einen?

Die Antwort liegt in der geografisch getrennten Evolution beider Arten. Dromedar und Trampeltier haben sich über Jahrtausende in völlig unterschiedlichen Klimazonen entwickelt und dabei jeweils eigene Anpassungsstrategien herausgebildet.

Das Trampeltier lebt in einer der extremsten Umgebungen der Erde: der Gobi und den zentralasiatischen Steppen. Dort herrschen im Winter Temperaturen bis unter minus 30 Grad Celsius, im Sommer bis über 40 Grad. Diese extremen Temperaturschwankungen erfordern einen besonders großen Energiespeicher. Zwei Höcker erlauben eine größere Gesamtmenge an gespeichertem Fett – und damit mehr Puffer für lange, harte Winter ohne ausreichendes Nahrungsangebot. Zusätzlich bilden zwei getrennte Fetthöcker zusammen eine natürliche Sattelfläche, die für das Reiten auf dem Tier genutzt werden konnte.

Das Dromedar hingegen ist an die dauerhaft heißen, trockenen Wüsten Nordafrikas und der Arabischen Halbinsel angepasst. In diesem Klima ist ein einzelner, kompakter Höcker ausreichend, um den Energiebedarf in Nahrungsmangelzeiten zu decken. Es gibt außerdem wissenschaftliche Hinweise darauf, dass das Dromedar evolutionär aus einem zweihöckrigen Vorfahren hervorgegangen ist, bei dem die beiden Höcker im Laufe der Evolution zu einem einzigen zusammengewachsen sind – eine Anpassung an das heißere, weniger extreme Klima seiner Heimatregion.

Höcker als Hitzeschutz

Neben der Energiespeicherung erfüllen die Höcker noch eine weitere Funktion: Sie wirken als thermische Isolation. Fett leitet Wärme schlecht. Das bedeutet, dass die Höcker auf dem Rücken – der am stärksten der Sonnenstrahlung ausgesetzten Körperstelle – die inneren Organe vor übermäßiger Erhitzung schützen. Gleichzeitig kann der übrige Körper Wärme über die relativ dünn behaarte, nicht-bedeckte Haut abgeben. Diese clevere Lösung macht die Kamele zu echten Überlebenskünstlern.

Hybride mit einem, anderthalb oder zwei Höckern

Da Dromedar und Trampeltier trotz ihrer Unterschiede zur selben Gattung (Camelus) gehören, sind Kreuzungen möglich und werden in Teilen Zentralasiens seit Jahrhunderten praktiziert. Die bekanntesten Hybride sind:

• Tulu (auch Nar genannt): Kreuzung aus männlichem Trampeltier und weiblichem Dromedar – besonders groß und leistungsstark, mit einem einzigen, langen Höcker
• Nar bzw. Inér: je nach Richtung der Kreuzung entstehen Tiere mit einem Höcker, der eine leichte Doppelstruktur aufweist

Diese Hybriden sind oft größer und kräftiger als ihre Elterntiere und wurden traditionell als Last- und Reittiere geschätzt. Sie sind jedoch zumeist fruchtbar, was Rückkreuzungen ermöglicht.

Die gemeinsame Herkunft: Nordamerika

Dass Kamele heute in Afrika und Asien leben, ist evolutionsgeschichtlich überraschend, denn ihre Vorfahren stammen ursprünglich aus Nordamerika. Vor etwa 45 Millionen Jahren entwickelten sich die ersten kamelartigen Tiere auf dem nordamerikanischen Kontinent. Vor rund drei Millionen Jahren, als der Landweg über die Beringstraße noch bestand, wanderten Vorläufer der heutigen Kamelarten nach Asien und Afrika aus. In Nordamerika selbst starben die Kamele am Ende der letzten Eiszeit aus. Ihre nächsten lebenden Verwandten auf dem amerikanischen Kontinent sind Lamas, Alpakas, Guanakos und Vikunjas – die sogenannten Neuweltkamele, die allesamt keine Höcker haben.

Häufig gestellte Fragen

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